Bij een hartstilstand* trilt het hart chaotisch. Dit wordt ook wel boezemfibrilleren genoemd en zorgt ervoor dat het hart niet meer goed kan samentrekken om bloed rond te pompen.

Een AED is dan nodig om het hart een elektrische schok te geven, waardoor het hart stopt met fibrilleren en weer een normaal hartritme kan krijgen.

*In de volksmond spreekt men vaak over een ‘hartstilstand’. Officieel is er sprake van een circulatiestilstand, omdat het hart wel nog (chaotisch) klopt, maar geen bloed meer rondpompt.