Bij een hartstilstand* trilt het hart chaotisch. Dit wordt ook wel boezemfibrilleren genoemd en zorgt ervoor dat het hart niet meer goed kan samentrekken om bloed rond te pompen.

Een AED is dan nodig om het hart een elektrische schok te geven, waardoor het hart stopt met fibrilleren en weer een normaal hartritme kan krijgen.

Dans le langage courant, on parle souvent d'un ‘ arrêt cardiaque ’. Officiellement, il s'agit d'un arrêt circulatoire, car le cœur bat encore (de manière chaotique) mais ne pompe plus de sang.