Bij een hartstilstand* trilt het hart chaotisch. Hierdoor pompt het hart geen bloed meer rond. Je kunt dan een automatische externe defibrillator (AED) gebruiken om een normaal hartritme te stimuleren.

Dit doet de AED met behulp van een elektrische schok. Om te bepalen of een schok nodig is, detecteert de AED altijd eerst of er een schokbaar ritme is. Zo ja, dan geeft een volautomatische AED zelf een schok. Gebruik je een halfautomaat (semi-automaat), dan moet je zelf op de schokknop drukken om de schok toe te dienen.

Een AED geeft geen schok als het hart helemaal niet klopt, of als iemand bewusteloos is terwijl het hart wel goed klopt.

Dans le langage courant, on parle souvent d'un ‘ arrêt cardiaque ’. Officiellement, il s'agit d'un arrêt circulatoire, car le cœur bat encore (de manière chaotique) mais ne pompe plus de sang.